WASHINGTON (AFP) - Le robot Opportunity de la Nasa prépare une descente risquée dans un cratère de Mars, Victoria, pour tenter de découvrir de nouvelles preuves que l'eau a coulé sur la planète rouge.

"Ce cratère est une fenêtre sur l'environnement passé de Mars", a déclaré un haut responsable de la Nasa, Alan Stern, jeudi.

Opportunity, qui se trouve actuellement sur les bords du cratère Victoria, une énorme dépression géologique, doit entamer sa descente "la semaine prochaine", a-t-il ajouté, sans donner davantage de précisions.

"Ce voyage comporte un vrai risque pour le robot (...) mais la Nasa et l'équipe scientifique du programme Mars Rover pensent qu'il fournira des informations scientifiques de valeur", a estimé dans un communiqué le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa basé à Pasadena (Californie, ouest).

"C'est un risque calculé qui mérite d'être pris, notamment parce que cette mission a dépassé largement ses objectifs initiaux", a dit M. Stern. Les responsables de la mission craignent qu'Opportunity ne perde l'usage de l'une de ses six roues, ce qui rendrait très difficile voire impossible sa remontée hors du cratère.


Opportunity et son jumeau Spirit ont commencé leur mission sur Mars début 2004 et ont continué à fonctionner bien au-delà des capacités initialement prévues par la Nasa. Ils ont déjà découvert plusieurs indices que la planète rouge a recelé dans le passé d'importantes quantités d'eau en surface.

La plupart des scientifiques sont désormais d'accord pour dire que Mars, qui s'est formée comme la Terre il y a quelque 4,6 milliards d'années, a été très humide à un moment donné de son histoire.


L'histoire de l'exploration, relatée en vidéo :